設定總量是構建排放交易體系過程中最重要的決策之一。它是確保排放交易體系環境效益的關鍵要素，亦是決定具體排放配額之經濟價值的主要因素。設定總量涉及在環
境目標與經濟成本之間求取平衡。實際上，設定總量涉及諸多政治考量，特別是能夠確保隱形成本接受度的政治考量。隨著時間的推移逐步加大總量控制并在
市場成熟時采取
進一步行動有助于應對挑戰，解決隨著排放交易體系的推行可能漸次顯現的初始
難題。
總量或目標有多種定義方式：它可為根據絕對排放量或避免排放量而設定的絕對總量，或者是相對目標或基于強度的目標（如根據單位產出進行定義，可能與經濟增長或其他變量相關），但只有設定絕對總量上限的排放交易體系可實現環境效益的確定性。
