碳交易基本原理是，合同的一方通過支付另一方獲得溫室氣體減排額，買方可以將購得的減排額用于減緩溫室效應從而實現其減排的目標。在6種被要求排減的溫室氣體中，二氧化碳（CO2）為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當量（tCO2e）為計算單位，所以通稱為“碳交易”。其交易市場稱為碳市場（Carbon Market）。

       在碳市場的構成要素中，規則是最初的、也是最重要的核心要素。有的規則具有強制性，如《議定書》便是碳市場的最重要強制性規則之一，《議定書》規定了《公約》附件一國家（發達國家和經濟轉型國家）的量化減排指標；即在2008～2012年間其溫室氣體排放量在1990年的水平上平均削減5.2%。其他規則從《議定書》中衍生，如《議定書》規定歐盟的集體減排目標為到2012年，比1990 年排放水平降低8%，歐盟從中再分配給各成員國，并于2005年設立了歐盟排放交易體系（EU ETS），確立交易規則。當然也有的規則是自愿性的，沒有國際、國家政策或法律強制約束，由區域、企業或個人自愿發起，以履行環保責任。