EUETS正式成立于2005年，現已覆蓋27個國家的1.1萬個發電站和能源密集型企業，約占歐盟總排放量的45%。2005年至2007年是第一階段，企業免費獲得配額。2008年至2013年是第二階段，碳排放上限下調并開始拍賣配額。目前已進入第三階段，碳排放的上限進一步調整，以配合歐盟2020年碳排放目標。

歐盟碳排放權交易體系通過多種途徑激發了創新，幫助企業以較低成本實現減排。

目前，歐盟成員國可以免費獲得特定數量的配額，該配額在2013年之后將逐年下降。成員國對這些配額進行拍賣，之后配額可以進入排放權交易市場或被儲存起來。企業也可以通過購買認證減排量（CER）抵消未實現的減排來履約，這種抵消方式由聯合國清潔發展機制（CDM）管理和認證。絕大部分企業都能完成減排義務，違規企業每超額排放一噸二氧化碳，就將被處100歐元的罰金。據歐盟估計，到2020年，參與國的二氧化碳排放量將比2005年下降21%。

在多重因素的共同作用下，歐盟強制減排義務提前完成。2008年至2013年，配額價格從20歐元下跌至2.46歐元。很多批評者對配額價格過低表示失望，他們認為目前20億噸的配額就已經供過于求，更別提到2020年還會升至45億噸。58批評者基于排放已經降至上限以下而且價格低于預期這一事實提出，低價格“僅僅向行業傳遞了投資低碳技術的微弱信號”。的確，盡管電力需求還在下滑，但截止到2013年的報告顯示，歐盟計劃新建燃煤電廠的總裝機容量超過60吉瓦，幾乎相當于法國所有核電站裝機容量總和。60歐盟降低排放上限和削減配額供應的努力遭遇了政治阻力。設定最低碳排放權價格或征收碳稅61等較大幅度的改革，則需要獲得27個成員國的一致同意。