碳交易是為促進(jìn)全球溫室氣體減排，減少全球二氧化碳排放所采用的市場(chǎng)機(jī)制。聯(lián)合國(guó)政府間氣候變化專(zhuān)門(mén)委員會(huì)通過(guò)艱難談判，于1992年5月9日通過(guò)《聯(lián)合國(guó)氣候變化框架公約》。1997年12月于日本京都通過(guò)了《公約》的第一個(gè)附加協(xié)議，即《京都議定書(shū)》（簡(jiǎn)稱(chēng)《議定書(shū)》）。《議定書(shū)》把市場(chǎng)機(jī)制作為解決二氧化碳為代表的溫室氣體減排問(wèn)題的新路徑，即把二氧化碳排放權(quán)作為一種商品，從而形成了二氧化碳排放權(quán)的交易，簡(jiǎn)稱(chēng)碳交易。

從經(jīng)濟(jì)學(xué)的角度看，碳交易遵循了科斯定理，即以二氧化碳為代表的溫室氣體需要治理，而治理溫室氣體則會(huì)給企業(yè)造成成本差異；既然日常的商品交換可看作是一種權(quán)利（產(chǎn)權(quán)）交換，那么溫室氣體排放權(quán)也可進(jìn)行交換；由此，借助碳權(quán)交易便成為市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)框架下解決污染問(wèn)題最有效率方式。這樣，碳交易把氣候變化這一科學(xué)問(wèn)題、減少碳排放這一技術(shù)問(wèn)題與可持續(xù)發(fā)展這個(gè)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題緊密地結(jié)合起來(lái)，以市場(chǎng)機(jī)制來(lái)解決這個(gè)科學(xué)、技術(shù)、經(jīng)濟(jì)綜合問(wèn)題。需要指出，碳交易本質(zhì)上是一種金融活動(dòng)，一方面金融資本直接或間接投資于創(chuàng)造碳資產(chǎn)的項(xiàng)目與企業(yè)；另一方面來(lái)自不同項(xiàng)目和企業(yè)產(chǎn)生的減排量進(jìn)入碳金融市場(chǎng)進(jìn)行交易，被開(kāi)發(fā)成標(biāo)準(zhǔn)的金融工具。 在環(huán)境合理容量的前提下，政治家們?nèi)藶橐?guī)定包括二氧化碳在內(nèi)的溫室氣體的排放行為要受到限制，由此導(dǎo)致碳的排放權(quán)和減排量額度（信用）開(kāi)始稀缺，并成為一種有價(jià)產(chǎn)品，稱(chēng)為碳資產(chǎn)。碳資產(chǎn)的推動(dòng)者，是《聯(lián)合國(guó)氣候框架公約》的100個(gè)成員國(guó)及《京都議定書(shū)》簽署國(guó)。

這種逐漸稀缺的資產(chǎn)在《京都議定書(shū)》規(guī)定的發(fā)達(dá)國(guó)家與發(fā)展中國(guó)家共同但有區(qū)別的責(zé)任前提下，出現(xiàn)了流動(dòng)的可能。由于發(fā)達(dá)國(guó)家有減排責(zé)任，而發(fā)展中國(guó)家沒(méi)有，因此產(chǎn)生了碳資產(chǎn)在世界各國(guó)的分布不同。另一方面，減排的實(shí)質(zhì)是能源問(wèn)題，發(fā)達(dá)國(guó)家的能源利用效率高，能源結(jié)構(gòu)優(yōu)化，新的能源技術(shù)被大量采用，因此本國(guó)進(jìn)一步減排的成本極高，難度較大。而發(fā)展中國(guó)家，能源效率低，減排空間大，成本也低。這導(dǎo)致了同一減排單位在不同國(guó)家之間存在著不同的成本，形成了高價(jià)差。發(fā)達(dá)國(guó)家需求很大，發(fā)展中國(guó)家供應(yīng)能力也很大，國(guó)際碳交易市場(chǎng)由此產(chǎn)生。

碳交易對(duì)多數(shù)人可能是陌生的詞匯，京都議定書(shū)將溫室氣體排放權(quán)作為商品，用市場(chǎng)促進(jìn)減排，因議定書(shū)規(guī)定了發(fā)達(dá)國(guó)家排放額，而發(fā)展中國(guó)家則區(qū)分于發(fā)達(dá)國(guó)家擁有大量的排放權(quán)，由此發(fā)達(dá)國(guó)家以資金或售技術(shù)的方法購(gòu)發(fā)展中國(guó)家的排放權(quán)，進(jìn)而形成碳交易市場(chǎng)；中國(guó)作為最大的發(fā)展中國(guó)家，手中握有最大的氣體排放權(quán)，但定價(jià)權(quán)卻握在美歐手中，成為僅出售低端產(chǎn)品的 “賣(mài)炭翁”…

中國(guó)提供的廉價(jià)碳虛擬產(chǎn)品價(jià)值是由發(fā)達(dá)國(guó)家的機(jī)構(gòu)評(píng)估的，在發(fā)達(dá)國(guó)家的交易所進(jìn)行交易。這是一件值得深思的事情。我們提供了產(chǎn)品，但產(chǎn)品的標(biāo)準(zhǔn)和評(píng)估都是別人制定的，我們沒(méi)有自己的交易系統(tǒng)，也沒(méi)有定價(jià)權(quán)，沒(méi)有碳金融機(jī)構(gòu)和人才，這里面包含著重大的系統(tǒng)風(fēng)險(xiǎn)和隱患…

碳交易基本原理是，合同的一方通過(guò)支付另一方獲得溫室氣體減排額，買(mǎi)方可以將購(gòu)得的減排額用于減緩溫室效應(yīng)從而實(shí)現(xiàn)其減排的目標(biāo)。在6種被要求排減的溫室氣體中，二氧化碳（CO2）為最大宗，所以這種交易以每噸二氧化碳當(dāng)量（tCO2e）為計(jì)算單位，所以通稱(chēng)為“碳交易”。其交易市場(chǎng)稱(chēng)為碳市場(chǎng)（Carbon Market）。

在碳市場(chǎng)的構(gòu)成要素中，規(guī)則是最初的、也是最重要的核心要素。有的規(guī)則具有強(qiáng)制性，如《議定書(shū)》便是碳市場(chǎng)的最重要強(qiáng)制性規(guī)則之一，《議定書(shū)》規(guī)定了《公約》附件一國(guó)家（發(fā)達(dá)國(guó)家和經(jīng)濟(jì)轉(zhuǎn)型國(guó)家）的量化減排指標(biāo)；即在2008～2012年間其溫室氣體排放量在1990年的水平上平均削減5.2%。其他規(guī)則從《議定書(shū)》中衍生，如《議定書(shū)》規(guī)定歐盟的集體減排目標(biāo)為到2012年，比1990 年排放水平降低8%，歐盟從中再分配給各成員國(guó)，并于2005年設(shè)立了歐盟排放交易體系（EU ETS），確立交易規(guī)則。當(dāng)然也有的規(guī)則是自愿性的，沒(méi)有國(guó)際、國(guó)家政策或法律強(qiáng)制約束，由區(qū)域、企業(yè)或個(gè)人自愿發(fā)起，以履行環(huán)保責(zé)任。