如果說以瓦特發明蒸汽機為標志,人類開始進入了工業文明的新階段,那么到今天為止,已經經歷了250年的發展歷程。中國的工業化萌芽的第一個高潮,應該從1860年的洋務運動開始算起。洋務運動可以稱作中國的工業化萌芽,不僅開創了中國工業化的先河,也為中國的工業化積累了經驗和人才,奠定了中國工業化的基礎。即使是工業化萌芽階段,也需要能源的支撐。1871年開平煤礦建成投產;1882年7月26日上海電光公司所屬的乍浦路電燈廠開始發電,點亮了上海外灘第一盞路燈,這些都是中國現代能源工業的萌芽。同期,中國的鐵路建設也有了很大的發展,京張鐵路、京漢鐵路和津浦鐵路等也都在清朝的后期建成通車,不僅方便了人們的出行,也對能源運輸,特別是煤炭運輸發揮了重要的作用。中國工業化萌芽的第二個高潮出現在辛亥革命成功、中華民國建立之初。全國雖然出現了軍閥割據的混亂局面,但各地軍閥利用軍事割據實現了經濟獨立，都在努力興辦工業、開發礦山、發展經濟,尤其是在廣東、云南、四川、湖南、湖北、山西和東北三省都形成了一批自成體系的工業基礎,國民政府實際控制的蘇浙滬地區也成為中國民族工業的重要搖籃。時至今日,蘇浙滬地區也是我國工業發展的重心。在此期間建成且至今還有強大生命力的還有湘潭電機、撫順露天煤礦、延長油田、玉門油田等。1937年抗日戰爭爆發,中國工業受到了極大摧殘,但是并沒有中斷。當時的國民政府實施了工業轉移,在不到一年的時間里,將在沿海地區已經初具規模的工業設施部分搬遷至西南大后方。抗日根據地也發展了獨立自主的工業體系,支持了全面抗戰。不論是洋務運動還是民國初期軍閥割據時代的工業化進程,都因國內動亂和外強入侵的嚴重干擾,一直沒有形成相對完整和獨立的工業體系。一直到1949年中華人民共和國成立,中國仍是一個十分落后的農業國家,工業只是這個國家的點綴。根據1952年我國發布的一份統計資料分析,當時中國農業占GDP的比重高達82%,工業的比重還不到5%。當時中國煤炭消費量還不到3000萬噸,石油生產量只有20多萬噸,人均商品能源消費量僅為36千克標煤。發電量只有42億千瓦時,人均用電量只有7千瓦時,不及當時世界平均水平的1%。當時的能源消費對生態環境以及氣候形成的影響基本上可以忽略不計。