實際上，碳排放問題和其他環境污染物排放問題類似，均由公地悲劇和外部性引起。這里需要強調的是，很多人把碳排放歸于環境污染物，實際上二氧化碳并不是環境污染物。從經濟學理論出發，理性的自然人為了達到自身利益最大化的目的，會盡可能的消耗資源環境等公共物品，而產生的負外部性即對社會公眾造成的損害并沒有得到相應的懲罰，市場價格無法真正反映企業生產環境成本，就會導致市場失靈。解決外部性有兩種思路：一是以庇古稅為代表的政策干預，即通過稅收、補貼等方式將個人邊際成本與社會邊際成本相同。二是根據科斯定理，明確公共物品產權，通過市場機制解決負外部性問題。Dales在1968年在科斯的基礎上，把公共產品產權的概念融入到環境污染治理，并提出了排放權交易的構想。隨后諸多經濟學家對排放權交易的市場政策設計進行了探討和研究，為之后的排放權交易奠定了扎實的理論基礎。