總量交易是指在一定區域內，在污染物排放總量逐年降低的前提下，內部各排放源之間通過貨幣交換的方式相互調劑排放量，實現減少排放量、保護環境的目的。歐盟排放交易體系的具體做法是，歐盟各成員國根據歐盟委員會頒布的規則，為本國設置一個排放量的上限,確定納入排放交易體系的產業和企業，并向這些企業分配一定數量的排放許可權——歐洲排放單位(EUA)。 

    如果企業能夠使其實際排放量小于分配到的排放許可量, 那么它就可以將剩余的排放權拿到排放市場上出售,獲取利潤；反之, 它就必須到市場上購買排放權, 否則, 將會受到重罰。 

    歐盟委員會規定, 在試運行階段, 企業每超額排放1噸二氧化碳，將被處罰40歐元，在正式運行階段,罰款額提高至每噸100歐元, 并且還要從次年的企業排放許可權中將該超額排放量扣除。由此，歐盟排放交易體系創造出一種激勵機制，它激發私人部門最大可能地以成本最低方法實現減排。歐盟試圖通過這種市場化機制，確保以最經濟的方式履行《京都議定書》，把溫室氣體排放限制在所希望的水平上。