發現價格是市場機制的重要功能。2013—2016年期間，七試點碳配額年平均價格分別為59.6元/t、40.5元/t、25.5元/t和16.5元/t，碳價波動幅度大且呈逐年下降趨勢，見表1、表2。試點碳價格呈現明顯地方差異。以各試點年度均價為例，2014年，碳價格從20元/t（天津）到65元/t（深圳）不等；2015年，碳價區間為14元/t（天津）到41元/t（北京）；2016年，碳價格從5元/t（上海）到32元/t（北京）不等。

試點地區均規定遵約企業、投資機構、中介和個人可以參與碳交易市場。履約是交易的主要目的，控排企業是碳市場的交易主體。碳市場還吸引了國外投資機構、銀行、證券業等金融機構、碳資產管理公司和中介服務機構等參與。根據七個試點覆蓋企業數量和各交易所開戶量估算，試點碳市場交易主體的數量理論上有近萬家。然而市場表現為日成交量小，交易間斷時有發生，說明交易主體的市場參與度仍然不足。

交易模式分為場內公開掛牌交易和協議轉讓兩類。公開交易又包括整體和部分競價、定價交易等方式。協議轉讓價格談判空間大、條款靈活，適合關聯和大宗交易，不同試點規定了1萬t、10萬t或20萬t以上交易須采用協議轉讓方式。